¿Qué es una protrusión o una hernia discal? Diferencias, síntomas y cómo puede ayudarte la fisioterapia

Recibir un diagnóstico de protrusión discal o hernia discal suele generar muchas dudas e incluso preocupación. Es habitual pensar que se trata de una lesión grave o que inevitablemente terminará en una intervención quirúrgica. Sin embargo, la realidad es muy distinta.

En la mayoría de los casos, una hernia o una protrusión pueden tratarse de forma conservadora mediante fisioterapia, ejercicio terapéutico y un abordaje adaptado a cada paciente.

En este artículo te explicamos qué son, en qué se diferencian, qué síntomas pueden producir y cómo puede ayudarte la fisioterapia a recuperar tu calidad de vida.

¿Qué es una hernia discal?

Entre las vértebras de la columna existen los discos intervertebrales, unas estructuras que actúan como amortiguadores naturales, absorbiendo los impactos y permitiendo el movimiento de la espalda.

Cuando la parte externa del disco (anillo fibroso) se debilita o se rompe, parte de su contenido interno puede desplazarse hacia el exterior. A este desplazamiento se le conoce como hernia discal.

En algunos casos, la hernia no produce ningún síntoma. Sin embargo, si irrita o comprime una raíz nerviosa cercana, puede provocar dolor, hormigueo, pérdida de sensibilidad o debilidad muscular.

Es importante saber que tener una hernia discal no significa necesariamente tener dolor.

Muchas personas presentan hernias en una resonancia sin experimentar molestias. Por ello, el diagnóstico debe basarse siempre en una valoración clínica completa y no únicamente en una prueba de imagen.

¿En qué se diferencian una protrusión y una hernia discal?

Aunque suelen confundirse, no son lo mismo.

La protrusión discal es una alteración más leve: el disco sobresale ligeramente, pero su capa externa permanece intacta.

En la hernia discal, en cambio, esa capa externa se rompe parcial o totalmente, permitiendo que parte del núcleo interno salga de su posición habitual.

No obstante, tanto una protrusión como una hernia pueden ser completamente asintomáticas. La aparición de dolor dependerá de si existe irritación o compresión de un nervio y de cómo responda el organismo, más que del tamaño de la lesión en sí.

¿Cuáles son los síntomas de una hernia discal?

Los síntomas dependen principalmente de la zona de la columna afectada y de si existe compresión o irritación de un nervio.

Hernia discal lumbar

Es la más frecuente y puede provocar:

• Dolor en la parte baja de la espalda
• Dolor que se irradia hacia el glúteo y la pierna (ciática)
• Hormigueo o sensación de corriente eléctrica.
• Adormecimiento de determinadas zonas de la pierna o el pie
• Debilidad muscular
• Dificultad para permanecer sentado durante mucho tiempo
• Molestias al caminar, agacharse o levantarse.

Hernia discal cervical

Cuando la lesión se localiza en el cuello pueden aparecer síntomas como:

• Dolor cervical
• Rigidez de cuello
• Dolor irradiado hacia el hombro, brazo o mano
• Hormigueo en los dedos
• Disminución de la fuerza al sujetar objetos

La intensidad de los síntomas puede variar mucho de una persona a otra y no siempre guarda relación con el tamaño de la hernia.

¿Por qué aparece una hernia discal?

Las hernias discales suelen aparecer por la combinación de varios factores y no únicamente por un movimiento puntual o un esfuerzo concreto.

Entre las causas más frecuentes encontramos:

• El envejecimiento natural del disco intervertebral
• Permanecer muchas horas sentado
• Levantar peso con una técnica inadecuada
• Movimientos repetitivos de flexión y rotación de la columna
• Sedentarismo y falta de fuerza muscular
• Déficit de estabilidad del core
• Sobrepeso
• Antecedentes familiares

En muchos casos, la hernia es el resultado de pequeños esfuerzos repetidos durante años y no de un único episodio traumático.

¿Siempre produce dolor?

La respuesta es no.

Hoy sabemos que una gran parte de la población presenta protrusiones o hernias discales sin tener ningún síntoma.

Por eso, una resonancia magnética por sí sola no explica el origen del dolor. Es necesario valorar también la movilidad, la fuerza, la exploración física y la historia clínica de cada paciente.

Lo que realmente suele provocar los síntomas es la inflamación o la irritación de una raíz nerviosa y cómo responde el organismo a esa situación.

¿Cómo se trata una hernia discal?

El tratamiento dependerá de la intensidad de los síntomas y de cómo afecte al día a día del paciente.

En la mayoría de los casos, el tratamiento es conservador y tiene como objetivos:

• Disminuir el dolor y la inflamación
• Reducir la irritación del nervio
• Recuperar la movilidad
• Mejorar la estabilidad de la columna
• Recuperar la función normal en las actividades diarias
• Prevenir nuevas recaídas

Actualmente sabemos que el reposo absoluto prolongado no suele ser recomendable. Siempre que sea posible, el movimiento adaptado y progresivo forma parte de la recuperación y favorece una mejor evolución.

¿Cómo puede ayudarte la fisioterapia?

La fisioterapia desempeña un papel fundamental tanto en el tratamiento como en la prevención de nuevos episodios.

En Fisiobalance Castelldefels, realizamos una valoración individualizada para conocer el origen de los síntomas y diseñar un tratamiento adaptado a cada persona.

Durante la exploración analizamos:

• La movilidad de la columna
• El grado de irritación nerviosa
• La fuerza y el control muscular
• La postura y los hábitos diarios
• Los movimientos que desencadenan el dolor

A partir de ahí, el tratamiento puede incluir:

• Terapia manual para aliviar la tensión y mejorar la movilidad
• Ejercicio terapéutico específico
• Fortalecimiento del core y de la musculatura estabilizadora
• Reeducación postural
• Educación sobre hábitos y movimientos que protejan la columna
• Técnicas complementarias cuando están indicadas

El objetivo no es únicamente aliviar el dolor, sino ayudarte a recuperar la confianza en el movimiento y reducir el riesgo de recaídas.

¿Siempre hay que operar una hernia discal?

No. De hecho, la gran mayoría de las hernias discales no requieren cirugía.

La intervención quirúrgica suele reservarse para casos muy concretos, como:

• Dolor intenso que no mejora tras un tratamiento adecuado
• Pérdida progresiva de fuerza o alteraciones neurológicas importantes
• Compresión severa de estructuras nerviosas
• Síndrome de la cola de caballo, una situación poco frecuente que requiere atención médica urgente

En la mayoría de los pacientes, un tratamiento individualizado basado en fisioterapia y ejercicio consigue una evolución favorable sin necesidad de cirugía.

 

Recibir un diagnóstico de protrusión o hernia discal puede generar incertidumbre, pero no debe interpretarse como una sentencia. En muchos casos, estas alteraciones pueden tratarse con éxito mediante un abordaje conservador y un tratamiento adaptado a cada persona.

En Fisiobalance Castelldefels, te ayudamos a comprender el origen de tu dolor, valorar tu caso de forma personalizada y diseñar un plan de tratamiento para que recuperes tu movilidad, disminuyas las molestias y vuelvas a realizar tus actividades con seguridad.

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